Antes de que Uruguay confirmara sus primeros casos de COVID-19, Gonzalo Moratorio y Pilar Moreno ya estaban trabajando en una prueba para detectar el nuevo coronavirus. En febrero de 2020, cuando todavía era incierto cuántos kits podría conseguir el país, los dos virólogos y sus equipos se pusieron a desarrollar uno propio. Ese trabajo, realizado entre la Facultad de Ciencias y el Institut Pasteur de Montevideo, marcó la respuesta uruguaya a la emergencia sanitaria.

Moratorio falleció este jueves 5 de noviembre. La Universidad de la República (Udelar), donde se formó y enseñó, y el Institut Pasteur de Montevideo, donde dirigió un laboratorio, lo despidieron destacando también su dedicación a los jóvenes investigadores. Para buena parte del país, su nombre quedó unido a aquellos meses en los que saber con rapidez quién estaba contagiado podía ayudar a cortar una cadena de transmisión.

De la Facultad de Ciencias al Pasteur de París

Moratorio contó que la película Epidemia le despertó la curiosidad por los virus a los 12 años. Se licenció en Ciencias Biológicas en la Udelar en 2005, completó su maestría en 2008 y se doctoró en 2012 en un trabajo que vinculó a la universidad pública, el Institut Pasteur de Montevideo y la Universidad de California en San Francisco. Entre 2012 y 2018 hizo un posdoctorado en virología molecular en el Institut Pasteur de París.

Al volver a Uruguay se incorporó como docente e investigador a la Facultad de Ciencias y dirigió el Laboratorio de Evolución Experimental de Virus del Pasteur. Estudiaba cómo los virus de ARN acumulan mutaciones, se adaptan y adquieren nuevas características. Comprender esos mecanismos permitía explorar cómo debilitarlos y orientar el desarrollo de vacunas y otras herramientas. Su equipo también investigó virus transmitidos por mosquitos, como los del dengue, el zika y el chikungunya.

El diagnóstico uruguayo en los primeros meses de la pandemia

El equipo convirtió la técnica de PCR en tiempo real en un kit de producción nacional. La prueba buscaba material genético del SARS-CoV-2 en las muestras. En un mercado mundial con fuerte demanda y escasez de insumos, producirla en Uruguay permitió ampliar el diagnóstico y reducir la dependencia de los kits importados.

El trabajo se extendió del laboratorio a la salud pública. Con el Ministerio de Salud Pública y otras instituciones se articuló una red de laboratorios para procesar muestras. A fines de mayo de 2020, Uruguay realizaba más de 800 pruebas diarias y alrededor de la mitad de los kits utilizados eran nacionales. Esa capacidad ayudó a detectar casos y orientar el aislamiento y el rastreo de contactos en la primera etapa de la pandemia.

En diciembre, Nature lo incluyó en su selección anual de diez personas que marcaron la ciencia en 2020. Fue el único latinoamericano de esa edición. La revista destacó tanto la prueba como el esfuerzo por desplegarla en el país. Moratorio compartió públicamente el reconocimiento con sus colegas y con la ciencia uruguaya.

Virus para investigar nuevas terapias contra el cáncer

Moratorio y Moreno cofundaron Guska, un emprendimiento biotecnológico impulsado por la incubadora LAB+ del Institut Pasteur de Montevideo. Su equipo investiga virus oncolíticos, modificados mediante ingeniería genética para que infecten y destruyan células tumorales procurando preservar los tejidos sanos.

En setiembre de 2026, Guska fue una de las cinco empresas seleccionadas para un programa de aceleración de MassBio Drive, en el área de Boston, y la única de América Latina en ese grupo. En octubre, los dos investigadores presentaron el proyecto en el Foro Biotech Uruguay. La investigación con virus oncolíticos era una línea de trabajo de su equipo. La terapia que Moratorio viajó a evaluar para sí mismo en Estados Unidos utilizaba células del sistema inmunitario.

El diagnóstico y la respuesta solidaria

En mayo de 2025 le diagnosticaron un glioblastoma, un tumor cerebral agresivo. En junio hizo pública la noticia y contó que había sufrido alteraciones en la movilidad y la sensibilidad del lado derecho. Pasó por cirugías, radioterapia y quimioterapia. En 2026 recurrió a un amparo para acceder a medicación oncológica de alto costo. El fallo favorable fue confirmado en segunda instancia.

La campaña para financiar su atención en el exterior reunió alrededor de un millón de dólares. El 4 de junio, el Antel Arena fue sede de un espectáculo a beneficio organizado por Daecpu, con artistas de la música popular y conjuntos de carnaval. Entre quienes actuaron estuvieron Sociedad Anónima, Zíngaros, Asaltantes con Patente, Doña Bastarda y Patos Cabreros. Días después, Moratorio agradeció en sus redes el afecto que había recibido en el espectáculo.

En julio viajó a Estados Unidos para evaluar una terapia experimental con células CAR-T. Esta técnica modifica células inmunitarias para que reconozcan determinadas características del tumor. La intervención que motivó el viaje finalmente no se concretó. A lo largo de la enfermedad, Moratorio compartió parte de lo que vivía y agradeció el acompañamiento de su familia, sus amigos, sus colegas y los equipos de salud.

La despedida de un investigador y docente

En mayo de 2026, la Cámara de Representantes lo distinguió como Héroe Contemporáneo del Bicentenario. En el Palacio Legislativo habló del valor del tiempo y de lo que significaba para él ver crecer a su hija Abril. Este jueves, la vicepresidenta Carolina Cosse anunció que el Salón de los Pasos Perdidos sería la sede del velatorio.

El presidente Yamandú Orsi escribió que «Uruguay le estará eternamente agradecido» y recordó su aporte para comprender y enfrentar la pandemia. El Institut Pasteur, en su despedida pública, evocó al compañero que impulsaba proyectos y acompañaba a quienes empezaban a investigar. La Udelar subrayó esa misma vocación docente y su empeño por acercar la ciencia a la sociedad.

Quedan los equipos que ayudó a formar y una experiencia concreta de lo que pudieron hacer juntos un laboratorio, la universidad pública y el sistema de salud. También queda su manera de compartir el mérito, desde aquel reconocimiento de Nature hasta sus últimos agradecimientos a quienes lo acompañaron.