El atletismo, que se disputaba en los primeros Juegos Olímpicos de la antigüedad, es uno de los deportes más antiguos de los que se tiene constancia, con nombres de campeones documentados desde el año 776 AC.

Los Juegos Olímpicos antiguos incluían pruebas como carreras a pie y un pentatlón que consistía en una carrera a pie, salto de longitud, lanzamiento de disco, lanzamiento de jabalina y lucha.

Los primeros encuentros de los tiempos modernos que pueden asemejarse a las competiciones de atletismo que conocemos hoy tuvieron lugar en 1840 en Shropshire, Inglaterra.

Otros campeonatos de este tipo empezaron a prosperar y a extenderse en la década de 1880, en especial en Inglaterra, Estados Unidos y Europa.

En 1912 se creó la federación internacional que supervisa las competiciones internacionales de atletismo: la IAAF (actualmente conocida como World Athletics).

BREVE RESUMEN DE LAS REGLAS
El atletismo moderno se compone de diversos eventos de carrera, salto, lanzamientos, marcha y combinadas. Debido a sus numerosas categorías y disciplinas, el atletismo es el deporte con más participantes de los Juegos Olímpicos. 

El programa de pista incluye carreras de velocidad, eventos de medio fondo y fondo, así como vallas, carreras con obstáculos y relevos para hombres y mujeres.

Estas pruebas se disputan en la pista ovalada de 400 metros del Estadio Olímpico (compuesta por dos rectas y dos curvas). 

Dos tipos de eventos se celebran en la vía pública: el maratón y la marcha atlética, que son increíblemente exigentes y muy tácticas, lo que a menudo da lugar a una variedad de estrategias en las que los atletas a veces incluso trabajan juntos para derrotar a un rival.

Los espectadores se alinean en el recorrido para ver y animar a los atletas. 

El programa olímpico también incluye dos deportes combinados, el heptatlón femenino, de siete eventos, y el decatlón masculino, de diez, que se disputan en dos días.

Ambas competiciones ponen a prueba las habilidades de los atletas en una serie de disciplinas atléticas y el competidor más completo gana la medalla de oro. 

Las disciplinas se disputan sobre, dentro y alrededor de la pista del Estadio Olímpico, en la zona de saltos (altura y pértiga), el foso de saltos (longitud y triple salto), el círculo de los lanzamientos (peso, disco y martillo) y la pista de jabalina.

Los atletas compiten uno tras otro y la prueba incluye una fase de clasificación durante la cual los mejores se aseguran un puesto en la final.

HISTORIA OLÍMPICA

Era una elección lógica incluir el atletismo en los Juegos Inaugurales de los Olímpicos modernos, celebrados en 1896 en Atenas (Grecia).

Su antigua posición en el programa olímpico hace del atletismo la joya de la corona de los Juegos de verano. Los eventos masculinos se han mantenido sin cambios desde los Juegos de Los Ángeles 1932, salvo la adición de la carrera de 20km de marcha atlética en los Juegos de Melbourne 1956.

Los eventos femeninos aparecieron por primera vez en los Juegos Olímpicos de Ámsterdam 1928. Las mujeres sólo tenían 17 pruebas hasta 1992, pero con la incorporación de los 3.000m con obstáculos femeninos en 2008, las atletas femeninas compiten ahora en el mismo número de eventos que sus homólogos masculinos. 

En la década de 1960 se produjo un auge del atletismo en los países en desarrollo, y el alcance de este deporte se extendió por todo el mundo.

En los Juegos de Beijing 2008, atletas de 62 países compitieron en las pruebas finales.